Castroneves devient actionnaire minoritaire de Meyer Shank Racing

Hélio Castroneves est présenté avant la course automobile IndyCar Detroit Grand Prix à Détroit, le dimanche 4 juin 2023. (Paul Sancya/AP)

INDIANAPOLIS (AP) – Helio Castroneves continuera à viser une cinquième victoire record aux 500 miles d'Indianapolis avec une nouvelle perspective : en remporter une pour son équipe.

Meyer Shank Racing a annoncé vendredi que le populaire Brésilien de 48 ans deviendrait copropriétaire minoritaire de l'organisation basée dans l'Ohio. Il sera également le troisième pilote de l'équipe au 500 m de l'année prochaine.

Le champion en titre de l'IMSA, Tom Blomqvist, quittera le circuit des voitures de sport et remplacera Castroneves en tant que deuxième pilote à temps plein de MSR alors que Castroneves commencera sa carrière d'après-course en tant qu'entraîneur de pilotes.

« Je veux être très clair : je ne prends pas ma retraite, d'accord ? Je veux juste m’assurer que les gens comprennent cela », a déclaré Castroneves. « En fait, ma ligne est désormais ouverte pour faire d’autres séries. Évidemment, l’accent est mis sur l’IndyCar, ainsi que sur le Drive for Five. J'ai encore beaucoup de feu en moi, beaucoup d'énergie que je veux brûler, mais maintenant je vais concentrer cette brûlure sur l'Indy 500. »

C'est la deuxième fois que Castroneves réduit son calendrier en IndyCar.

Le pilote principal de longue date de l'équipe Penske n'a participé qu'à une seule course IndyCar en 2019, la 500, après être passé aux voitures de sport. Il a pris le départ de deux courses IndyCar en 2020, toutes deux à Indianapolis Motor Speedway avec Arrow McLaren, avant de passer au MSR en 2021.

Mais la victoire record de Castroneves au 500 m en 2021, la première pour MSR, a rajeuni la carrière du pilote. Il a couru cinq des six dernières courses de cette année-là avant de revenir au statut à temps plein au cours des deux dernières années.

Jim Meyer et Michael Shank ont ​​déclaré que Castroneves continuerait à courir sur la piste historique de 2,5 milles d'Indy pendant au moins quelques années encore, bien que son objectif principal soit de se concentrer sur d'autres facettes de son poste.

"Il rejoindra notre groupe de propriété en tant qu'associé minoritaire, ce qui, je pense, est le premier depuis très, très longtemps qu'un pilote rejoigne le groupe de propriété", a déclaré Jim Meyer. "Helio assumera également un rôle – c'est plus grand qu'un ombudsman – c'est un coach de conducteur, c'est un ambassadeur, et franchement, il nous fournit et nous aide à atteindre ce niveau supérieur."

MSR a fait ses débuts en IndyCar avec Jack Harvey au volant de la voiture n°50 de l'Indianapolis 500 2017. Harvey a concouru à temps partiel avec l'équipe en 2018 et 2019 avant que MSR ne passe à un horaire à temps plein pendant la saison 2020 raccourcie.

L'organisation s'est étendue à deux voitures à temps plein en 2022 avec Castroneves et son ancien coéquipier Penske Simon Pagenaud, champion de la série 2016 et vainqueur d'Indy 2019.

Aujourd'hui, l'équipe franchit une nouvelle étape majeure en ajoutant Blomqvist, le pilote de voiture de sport britannique qui a débuté sa carrière professionnelle dans la série de classement de Formule 1. Lors de sa première saison avec MSR, il a remporté son deuxième titre aux points en carrière, son premier depuis qu'il a remporté la couronne de Formule Renault UK en 2010.

Blomqvist est sixième au classement IMSA de cette année, à 164 points des leaders à trois courses de la fin.

"C'est évidemment une avancée en termes de trajectoire de carrière, c'est quelque chose qui me passionne vraiment", a-t-il déclaré. « C'est aussi en quelque sorte un retour à mes racines. Cela fait presque neuf ou huit ans, je crois, que je n'ai pas mis les pieds correctement dans une série de monoplaces. C'est quelque chose que j'ai grandi dans le but évident de poursuivre ce rêve de Formule 1. J’ai en quelque sorte évité cela pendant un bon moment.

L'annonce de Meyer Shank Racing a été faite environ 30 minutes après que les pilotes d'IndyCar ont terminé leurs premiers essais pour le deuxième Grand Prix d'Indianapolis de la saison. La course est prévue samedi dans le cadre d'un week-end triple avec les séries NASCAR et Xfinity concourant également sur le parcours routier de 14 virages et 2,439 milles d'Indy.

Alors que Castroneves pilotera sa Honda n°06 habituelle samedi, Pagenaud reste absent alors qu'il poursuit sa convalescence après une commotion cérébrale qu'il a subie lors d'un effrayant accident début juillet.

"Simon progresse très bien, il va le faire selon son emploi du temps et selon les médecins qui s'occupent de lui", a déclaré Shank avant d'aborder la défaillance des freins qui a causé l'accident. « Nous regrettons ce qui s'est passé à Mid-Ohio. C'est un grand champion. Nous l'aimons. Quand il est temps, il est temps, je ne sais pas quand.